Ya en la época del antiguo Egipto se inventó una técnica para tornear madera con una herramienta de corte mientras la pieza de trabajo giraba alrededor de su eje central. Inicialmente, dos postes verticales servían como soporte para la madera; Se utilizó la elasticidad de una rama de árbol para enrollar una cuerda alrededor de la pieza de trabajo, que luego se hacía girar tirando de la cuerda-ya sea con la mano o con el pie-mientras el operador sostenía la herramienta de corte para realizar el corte. Este antiguo método evolucionó gradualmente hasta convertirse en el "torno de arco": se enrollaba una cuerda dos o tres veces alrededor de una polea y se unía a una varilla flexible en forma de arco-; Empujar y tirar del arco hacia adelante y hacia atrás hacía que la pieza de trabajo girara para girar. En la Edad Media, se había diseñado el "torno de pedal"; utilizaba un pedal para girar un cigüeñal y accionar un volante, que a su vez transmitía movimiento al husillo principal para hacer girar la pieza de trabajo.
Los tornos antiguos dependían de la tracción manual o del pedal-para girar la pieza de trabajo mediante una cuerda mientras el operador sostenía la herramienta de corte para realizar el mecanizado.
En 1797, el inventor mecánico británico Henry Maudslay creó un torno moderno con un tornillo de avance para accionar el carro de herramientas. Nacido en 1771, Maudslay era un hábil asistente del inventor Joseph Bramah a la edad de 18 años. El mismo año en que dejó el empleo de Bramah, construyó su primer torno-de corte de tornillo-una máquina totalmente metálica con un carro de herramientas y un contrapunto capaz de moverse a lo largo de dos rieles guía paralelos. Tres años más tarde, en su propio taller, Maudslay construyó un torno más refinado equipado con engranajes intercambiables, lo que permitía ajustar la velocidad de avance y el paso de los hilos que se cortaban. En 1800, adoptó el cambio de marchas para permitir aún más el ajuste de las velocidades de avance y los pasos de rosca. En 1817, otro británico, Richard Roberts, introdujo un mecanismo de cuatro-polea y engranaje trasero-para variar la velocidad del husillo.
Para mejorar el nivel de mecanización y automatización, el inventor estadounidense Stephen Fitch inventó el torno de torreta en 1845.
En 1848, también apareció en Estados Unidos el torno de cabrestante. En 1873, el inventor estadounidense Spencer construyó un torno automático de un solo-husillo, seguido poco después por un modelo de tres-husillo.
A principios del siglo XX surgieron los tornos impulsados por motores individuales y equipados con cajas de cambios de cambio-de velocidad-basadas en engranajes.
Después de la Primera Guerra Mundial, las demandas de las industrias de municiones, automoción y otras industrias de maquinaria impulsaron el rápido desarrollo de varios tornos automáticos y tornos especializados de alta-eficiencia. Para aumentar la productividad en la producción de lotes pequeños-, los tornos con accesorios copiadores hidráulicos obtuvieron una adopción generalizada a fines de la década de 1940, un período que también vio el desarrollo de tornos multiherramienta-. La mitad de la década de 1950 marcó el desarrollo de tornos controlados por programa que utilizaban tarjetas perforadas, tableros de conexiones e interruptores giratorios. La tecnología de control numérico (NC) se aplicó por primera vez a los tornos en la década de 1960 y experimentó un rápido desarrollo a partir de la década de 1970.
A partir de la década de 1970, las máquinas herramienta de alta-precisión-ejemplificadas por los tornos CNC-comenzaron a ganar importancia.
